Только два жанра представлены в творчестве великого композитора рубежа XIX-XX веков, "последнего из титанов" гуманизма фаустовской эпохи Густава Малера – симфония и песня. При этом песенные циклы Малера – всегда для голоса с оркестром – симфонизируются, а симфонии, основанные на песенных интонациях, сближаются с вокальным циклом.
Малер стал завершителем всей линии романтического "песенного" симфонизма, но, в отличие от многих предшественников – Э.Т.А.Гофмана, К. Вебера, Р. Шумана Г. Берлиоза, Р. Вагнера, не писал статей, повестей, новелл, хотя обладал литературным даром. Он не публиковал философских эссе, хотя имел свою мировоззренческую систему на основе спинозистско-гетеанского пантеизма. Но при всей сложности миросозерцания композитора главным литературным источником его вдохновения остаются бесхитростные стихи сборника народной поэзии А.Арнима и К. Брентано "Des Knaben Wunderhorn" – "Чудесный рог мальчика". Песни на стихи этого сборника стали интонационной основой первых четырех симфоний – первой части всего грандиозного цикла его творчества.
Второй источник – романтическая проза с ее иронией и экстатическим идеализмом, начиная с романов Иоганна Рихтера, писавшего под псевдонимом Жан-Поль. Первая симфония Малера "Титан" перекликается с одноименным романом Жан-Поля. Как романтическую иронию воспринимал Малер и "Веселую науку" Ф. Ницше, ставшую канвой его Третьей симфонии. От классицистских стихов Фр. Клопштока во второй симфонии "Воскресение" протягивается арка к малеровскому "завещанию" – Восьмой симфонии на стихи финальной сцены 2-й части "Фауста" Гете. Завещанием становится и "Песнь о Земле" на стихи китайских поэтов танско-сунской эпохи, и неоконченная Десятая, построенная как реминисценция Дантовской "Божественной комедии".