Последнее десятилетие века XIX и первое десятилетие ХХ века в истории искусств традиционно именуют французским выражением "fin du siècle" – конец века (хотя мы прошли уже конец следующего века). Сами французы называют его belle epoque, в русском искусстве это Серебряный век. Музыковед, доктор искусствоведения Михаил Семенович Друскин считает его "центростремительной" эпохой европейского искусства, когда теряется интерес к национально-характерному, в отличие от эпох центробежных (как первая половина XIX века, когда складываются национальные художественные и композиторские школы).
Казалось бы, творчество Густава Малера, одного из величайших симфонистов в истории музыки, вполне воплощает это общечеловеческое устремление, характерное для европейского, и особенно венского искусства рубежа XIX-XX столетий. В то же время, Малер – завершитель великой классико-романтической традиции австро-германского классического (Гайдн – Моцарт – Бетховен) и романтического песенного симфонизма (Шуберт – Брамс – Брукнер). И, действительно, Малер, всю жизнь связанный по долгу службы с оперными театрами – он величайший оперный дирижёр – как композитор создавал только песни и симфонии. Симфонизированные песенные циклы для голоса с оркестром и симфонии (часто с певцами и хорами), основанные на песенных интонациях.
Уроженец чешской деревни, воспитанник Венской консерватории и университета (в университете он прослушал курс философии) и вернувшийся в Вену на высокую должность директора Придворной оперы, Малер с горечью говорил, что трижды лишён родины: как чех среди австрийцев, как австриец среди немцев и как еврей во всем мире. Но эту "чужеродность" хоть в Вене, хоть в Варшаве, хоть в Париже, ощущали многие его выдающиеся сверстники-соплеменники, по-разному решая в жизни и творчестве эту еврейско-европейскую двойственность: его сверстник Теодор Герцль пришел к идее еврейского государства, Лазарь Заменгоф создал искусственный международный язык, Исаак Левитан воспевал русскую природу, оставаясь иудеем. Артур Шницлер и писатели группы "Молодая Вена" погружались в древнюю и средневековую историю, стилистические изыски, психологические глубины. Почти ровесниками Малера были родившиеся в еврейских семьях Моравии и Польши создатели фундаментальных философских направлений ХХ века – феноменологии и интуитивизма – Эдмунд Гуссерль и Анри Бергсон.
В центре творчества Малера, как и его соплеменников-философов – эмоциональный мир личности, человек страдающий и мятущийся, иронизирующий над собой, размышляющий о мире, но в этом мире одинокий.